Que faire à Sainte-Lucie en Afrique du Sud ?

La ville de Sainte-Lucie en Afrique du Sud est un endroit à voir dans la province du KwaZulu-Natal. St Lucia est avant tout réputée pour ses hippopotames que l’on peut voir en journée dans l’estuaire mais aussi au coeur de la ville, la nuit.

Au delà de l’observation des hippopotames, Santa Lucia est aussi un excellent spot pour rayonner dans les environs, notamment pour l’iSimangaliso wetland park et la réserve d’Hluhluwe-Umfolozi qui sont facilement accessibles à la journée.

Dans ce guide pratiques, je partage mes conseils pratiques ainsi que les choses à faire à Sainte-Lucie en Afrique du Sud et dans ses environs.

 

Sainte-Lucie, étape incontournable dans le KwaZulu-Natal

La petite ville de St Lucia se situe sur la côte est de l’Afrique du Sud, dans la province du KwaZulu-Natal. Sa population dépasse à peine les 1000 habitants. Son histoire moderne remonte au milieu XVIème siècle lorsque des navigateurs portugais s’y installèrent après avoir échoué à proximité. Son nom fut alors Rio dos Medãos do Ouro. Le nom actuel de Sainte-Lucie lui fut attribué quelques années plus tard en 1575.

Réputée pour ses hippopotames, c’est un spot touristique du KwaZulu-Natal. Mais les hippopotames, que l’on trouve dans l’estuaire mais aussi au coeur de la ville durant la nuit, ne sont pas ses seuls atouts !

En effet, au delà de ses infrastructures touristiques (hôtels, restaurants, excursions, …), sa situation géographique en fait une excellente base pour rayonner dans les environs. Et ce notamment pour visiter le parc de la zone humide d’iSimangaliso, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette réserve permet de faire des safaris avec sa propre voiture et de profiter de paysages singuliers, que l’on ne retrouve pas ailleurs. Elle est réputée pour abriter 5 écosystèmes interdépendants. Crocodiles, hippopotames et tortues figurent parmi les espèces majeures du parc.

Enfin, à moins d’une heure de route, on peut aussi découvrir un autre parc incontournable de l’Afrique du Sud, la réserve d’Hluhluwe-Umfolozi, connue pour ses nombreux rhinocéros blancs et noirs.

 

Préparer sa visite de Santa Lucia en Afrique du Sud

Avant d’évoquer les différentes choses à faire à Sainte-Lucie et dans ses alentours, attardons sur quelques éléments à connaitre pour préparer sa visite de l’estuaire de St Lucia.

Comment y aller ?

Saint-Lucie est un point de passage lors d’un road trip entre le parc Kruger et Durban par exemple. A titre informatif, voici quelques distances / durées de trajet depuis les endroits touristiques qui seront surement vos étapes précédentes / suivants :

• depuis l’aéroport de Durban : 2h30 de route pour 210 kms
• depuis la réserve d’Hluhluwe Imfolozi : 50 kms de route pour 50 minutes environ
• la frontière sud du Swaziland se trouve à 2 heures de route
• depuis / vers Kruger : 6 heures de route (via le Swaziland) ou 8 heures en le contournant

Comme pour le reste de l’Afrique du Sud, l’idéal pour aller à Santa Lucia est d’avoir sa propre voiture de location. Pour ma part, ce fut une étape lors de mon road trip, en venant de Durban et en enchaînant ensuite vers le nord, en direction du parc Kruger.

Où dormir à St Lucia en Afrique du Sud ?

Plus loin dans ce guide pratique, j’indiquerai pourquoi je recommande d’y passer a minima une nuit. Voire plus si vous souhaitez visiter les parcs que l’on va évoquer ici sans dormir à l’intérieur. Pour ma part, afin d’alterner avec les nuits dans le parc Kruger ou réserves privées, j’ai préféré loger à Santa Lucia et visiter les environs à la journée.

Voici les hébergements que je recommande pour dormir à Sainte-Lucie en Afrique du Sud :

• pour les petits budgets, ces appartements situés en plein centre sont imbattables. Situation géographique parfaite, parking gratuit et à deux pas du coeur du centre
• avec un budget un peu plus élevé mais pour un tarif très correct, l’Umlilo Lodge se trouve en plein centre, à 100 mètres de la rue principale. Un très bel établissement avec piscine !
• si vous recherchez un lodge de luxe, il faudra vous éloigner du coeur de Sainte Lucie où l’on trouve principalement des hébergements de gamme intermédiaire. Par exemple, le Makakatana Bay Lodge est un superbe endroit, à environ 20 kilomètres. Il se trouve au coeur du parc d’iSimangaliso, sur les rives du lac Sainte-Lucie

 

Que faire à Sainte-Lucie et ses environs ?

Entrons dans le vif du sujet. Quelles sont les endroits à voir ? Y a-t-il des activités à faire ? Même si la ville en elle-même est toute petite, nous allons voir ici qu’il y a plusieurs lieux d’intérêt dans les environs.

De mon point de vue, Santa Lucia est clairement un endroit où aller et qui offre des expériences et paysages bien différents des autres parcs nationaux que l’on peut voir en Afrique du Sud. Tour d’horizon des expériences à vivre dans les alentours.

Excursion en bateau pour observer hippopotames et crocodiles

C’est l’activité à ne pas manquer ! Des sorties en bateau (de taille limité, 15 personnes environ) permettent d’observer des hippopotames et crocodiles au niveau de l’estuaire de Sainte-Lucie. Et au delà de ces espèces que l’on peut approcher de très près, il est aussi possible de voir de nombreuses espèces d’oiseaux.

Abordable, cette croisière hippopotame coûte un peu moins de 20 euros par personne (réservation en ligne ici) pour une durée de 2 heures. Il y a plusieurs départs par jour mais pensez à réserver avant votre venue sur place. Personnellement, en milieu de matinée, tout était complet jusqu’au lendemain midi … J’ai tout de même pu profiter de cette expérience magnifique (le lendemain du coup) où l’on peut voir de très nombreux hippopotames à quelques mètres du bateau seulement. L’occasion de prendre de superbes clichés des hippopotames ou crocodiles, même savoir avoir un gros zoom …

L’embarcadère se situe au niveau du pont, juste avant l’entrée dans St Lucia. Il s’appelle Siyabonga Jetty. Et au delà de l’observation de la faune, le guide partage de précieuses informations sur les espèces observées ou sur la flore et l’écosystème de l’estuaire. Une activité vraiment enrichissante !

Tenter d’apercevoir un hippopotame dans une rue de Sainte-Lucie la nuit

Oui, à partie de la tombée de la nuit, il est possible de voir des hippopotames dans les rues de la ville ! Et c’est très certainement ce qui fait l’originalité de cette petite ville sud-africaine.

En journée, rien ne pourrait laisser devenir cela. En dehors des panneaux de signalisations omniprésents dans la ville et qui indiquent que des hippopotames peuvent traverser les routes. En effet, ils ne sortent pas de l’eau en journée car leur peau est très sensible au soleil. Dès la tombée de la nuit, ils quittent l’eau pour sortir et se nourrir d’herbe fraiche.

Concrètement, il est possible d’en voir à peu près partout dans le centre de Sainte-Lucie, notamment dans la partie située au sud et sud-est du centre. En sortant du restaurant et en retournant à votre hébergement, pensez à bien ouvrir les yeux !

Coucher de soleil depuis le Sunset Jetty

Santa Lucia se trouvant sur la côte est de l’Afrique du Sud, il n’est pas possible de profiter du coucher de soleil depuis l’une des plages qui borde la ville. En revanche, en plein centre, vous pouvez remonter la courte impasse qui mène au Sunset jetty depuis l’artère principale, la McKenzie Street.

Cet embarcadère se trouve en bordure du fleuve Hluhluwe qui borde la ville. Il est très bien orienté pour profiter d’un beau coucher de soleil dans un décor typique de St Lucia. Personnellement, j’y suis allé en journée mais je n’ai pas pu assister au coucher de soleil ce jour là. La cause ? Les nuages !

Voir des singes au coeur de St Lucia

Dès que l’on s’éloigne de l’artère principale, les rues parallèles sont propices à l’observation du singe vervet aussi appelés grivet. On en trouve des dizaines. Parfois au beau milieu de la route, parfois sur les arbres ou encore sur les toits des voitures stationnées.

Ces petits singes ne sont pas farouches ni agressifs. Il se laissent facilement approcher et on peut faire ici de superbes clichés. En revanche, si vous remontez ces rues en voiture, roulez lentement car ils peuvent traverser la rue en courant …

Estuary beach et sa boardwalk

A l’est du centre-ville de Sainte-Lucie, on peut accéder rapidement à une longue plage. On peut y accéder soit :

• via une route située au nord du centre
• ou par la sud du centre-ville via la boardwalk

Plusieurs noms sont donnés aux différentes portions de la plage : Jabula, Ndlovu, Ingwe ou encore Estuary Beach. Cette dernière, l’Estuary Beach est celle qui se trouve le plus au sud, au niveau de l’estuaire de St Lucia.

Attention, la baignade y est interdite ! Les panneaux annonçant la possible présence d’hippopotames, crocodiles ou requins ont tendance à refroidir les envies de baignade …

En revanche, c’est clairement un endroit agréable pour se balader et profiter du bord de mer. En revanche, si vous avez l’occasion d’aller dans la zone humide d’iSimangaliso, vous allez forcément préférer celle du Cape Vidal (nous allons en parler plus loin).

Crocodile Centre, clairement pas incontournable

Au nord du centre, juste avant la porte d’entrée du parc d’iSimangaliso (la Bhangazi Gate), il est possible de passer par le Crocodile Centre. Cet endroit s’apparente à centre d’interprétation / zoo dédié aux crocodiles. On peut en voir plusieurs et à certains moments de la journée, ils sont nourris.

Bien que l’entrée ne coûte que quelques euros (moins de 100R), ce n’est clairement pas l’endroit à visiter en priorité à Sainte-Lucie. Tout dépendra de l’intérêt que vous portez à ce genre de structure. Personnellement, je ne recommande pas forcément d’y aller.

iSimangaliso wetland park, un parc qui borde Sainte-Lucie

Le parc de la zone humide d’iSimangaliso est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment parce qu’il abrite de très nombreuses espèces végétales et animales au sein de ses 5 écosystèmes interdépendants. Nous allons l’évoquer ensuite, ce parc n’a pas pour seul intérêt l’observation d’animaux.

Le parc comprend une longue bande côtière dans sa partie nord. Il couvre aussi le lac Sainte-Lucie mais aussi l’estuaire éponyme, au niveau de la ville. Avant de la visiter, il faut savoir qu’il est composé principalement de 2 parties :

• Western Shores, à l’ouest du lac, zone accessible par la Nhlozi gate via la route N2 (au nord de St Lucia)
• Eastern Shores, la zone située entre le lac et la mer. C’est la plus intéressante selon moi. L’accès se fait via la Bhangazi gate qui se situe juste au nord de la ville, à moins de 2 kilomètres

En séjournant à St Lucia, l’accès au parc est très rapide. Surtout pour la partie la plus intéressante, Eastern Shores. En une journée, il est tout à fait possible de visiter cette section sans se presser. Depuis le centre-ville jusqu’au Cape Vidal, il y a une bonne trentaine de kilomètres. En faisant le détour au retour par la Grassland Loop (cf. carte ci-contre) pour voir les Ezibomvini (Red Dunes), l’aller-retour fera environ 75 kilomètres.

Dans la partie Eastern Shores, vous pouvez passer par :

• la Vlei Loop
• Mission Rocks et son point de vue (Mission Rocks Lookout)
• Catalina Bay
• Dune Loop
• Cape Vidal et sa magnifique plage. On peut s’y baigner ou y faire du snorkeling (ici)
• Grassland Loop pour les Red Dunes et le Bhangazi Lake où les hippopotames sont souvent présents en masse
• sur la route, plusieurs plans d’eau sont aussi propices à l’observation d’animaux : Amazibu Pan, iZindondwe Pan ou encore Mafazana Pan

Cape Vidal est un lieu à voir absolument. Une plage sauvage et magnifique qui s’étire sur des kilomètres, jusqu’à la frontière avec le Mozambique. Il est possible d’y faire du snorkeling car on y trouve un grand récif coralien (à réserver ici).

Globalement, hippopotames et crocodiles sont les atouts majeurs du parc. Mais on peut y voir de nombreuses autres animaux : éléphants, rhinocéros, singes, buffles, zèbres, impalas, koudous et autres antilopes. A certaines périodes de l’année, on peut y faire une sortie en mer pour observer des baleines (que l’on peut parfois voir depuis le Cape Vidal a priori). Aussi, de novembre à mars, il est possible de voir des tortues.

L’entrée n’est pas compris dans la Wild Card mais reste très abordables. Comptez environ 10 euros pour 2 personnes et une voiture.

Réserve d’Hluhluwe-Imfolozi, meilleur endroit pour voir des rhinocéros en Afrique du Sud

La réserve d’Hluhluwe-Imfolozi est considérée comme la plus ancienne réserve d’Afrique. Elle se situe à moins d’une heure de voiture de Santa Lucia.

A la base, on y trouvait 2 réserves différentes : Hluhluwe et Imfolozi. Les 2 ont désormais été regroupées : l’entrée est identique et une fois à l’intérieur, on peut circuler de l’un à l’autre. Ce parc fait partie des EKZNWildlife et l’entrée est donc comprise dans la Wild Card. La réserve se visite par soi-même, avec son propre véhicule.

Hluhluwe-Imfolozi est avant tout connu pour sa population de rhinocéros blancs et noirs. C’est le meilleur endroit pour les voir en Afrique du Sud ! Mais au delà, la réserve abrite le célèbre « Big Five 5 » même si les félins se font bien plus rares qu’au Kruger par exemple. Lors de ma visite, j’ai pu voir des rhinocéros mais aussi des éléphants, zèbres, antilopes et d’autres espèces que l’on aperçoit régulièrement, ici ou ailleurs.

D’un point de vue purement pratique, 2 options s’offrent à vous :

• visiter le parc à la journée en séjournant à l’extérieur, par exemple à St Lucia (option que j’ai retenu)
• passer une nuit ou plus à l’intérieur du parc dans un campement

Il faut savoir que le parc est bien moins fréquenté que le Kruger par exemple. On peut donc aisément y entrer / sortir sans perdre de temps. Et il est aussi bien moins grand et le visiter à la journée ne pose donc aucun souci à mon avis. Il faut compter minimum une grosse demi-journée, voire une journée entière pour en profiter.

 

Informations pratiques sur St Lucia en Afrique du Sud

Dernière partie du guide pratique. Je vais partage ici quelques autres conseils pratiques pour préparer son voyage. Au programme : la meilleure saison pour St Lucia et le temps à prévoir sur place en fonction de ce que vous comptez y faire.

Quand visiter Sainte-Lucie ?

Le choix de la saison du voyage ne dépend pas que de Sainte-Lucie. Et d’ailleurs, ce n’est certainement pas le critère majeur. Néanmoins, il n’y a pas réellement de casse-tête car la meilleure période pour aller à Santa Lucia est globalement identique à celle à privilégier pour le reste de l’Afrique du Sud.

Voici ce qu’il faut retenir concernant la meilleure période pour y voyager :

• la saison la moins humide s’étend d’avril à octobre, comme ailleurs dans le pays
• de juin à novembre, il est possible de voir des baleines au large
• contrairement à d’autres endroits où la saison sèche porte bien son nom, la pluie peut toucher Sainte-Lucie toute l’année même si les mois cités précédemment sont les moins pluvieux

Combien de jours prévoir à Santa Lucia ?

Pour la ville de Sainte-Lucie en elle-même, il faut compter une grosse demi-journée. Le temps de faire l’incontournable croisière pour les hippopotames et profiter des quelques lieux d’intérêt cités ici. En revanche, je recommande de dormir à Santa Lucia pour une nuit a minima. La ville est plutôt sympa et vous pourrez tenter d’apercevoir un hippopotame dans le centre, en soirée.

Aussi, il est tout à fait envisageable d’y passer 2 ou 3 nuits en fonction de la durée de votre voyage. Vous pourrez alors aller visiter les parcs cités précédemment à la journée, en revenant à votre hébergement à Sainte-Lucie. Cela permet de profiter des cafés et restaurants de la ville plutôt que de dormir dans les parcs. Simple question de préférence qui dépendra de chacun. On peut noter qu’il faut compter une journée entière par parc a minima pour Hluhluwe-Imfolozi et iSimangaliso.

 

 

Sainte-Lucie a été une étape surprise lors de mon voyage en Afrique du Sud. C’est un endroit vraiment agréable et qui justifie le détour, ne serait que pour la croisière hippopotame qui permet de les observer à quelques mètres à peine. La ville en elle-même n’est pas immense mais on y trouve plusieurs hôtels, restaurants ou cafés. C’est clairement un endroit agréable.

Aussi, dormir pour 2 ou 3 nuits à Santa Lucia est idéal pour rayonner et visiter les parcs voisins à la journée. Ce qui peut être une bonne alternative aux nuits passés dans les parcs. En effet, après avoir passé plusieurs jours au Kruger (ou avant), loger à Sainte-Lucie et visiter un parc à la journée est plutôt agréable !